Тихий гул двигателя разносился по салону автомобиля, мчавшегося на высокой скорости в направлении выезда из города. Он приятно расслаблял, позволяя окунуться в поток воспоминаний. Пользуясь этим, Дерек интуитивно облокотился о дверь машины, провёл пальцами по губам и подбородку, как делал всегда в минуты задумчивости. Сощурившись, всмотрелся в мелькающий за окном пейзаж.
Сегодняшний день преподнес заместителю главы МИ6 весьма своеобразный и неожиданный сюрприз. Несколько часов назад с ним связался ученый–весперианец, один из тех, с кем Дерек работал на своём первом задании в качестве оперативника. Это было почти двенадцать лет назад...
В 2042-ом году вторая волна веспериан навсегда покинула родной мир. Среди прочих из них – светила науки, блестящие инженеры и техники, до последнего пытавшиеся отодвинуть неминуемую катастрофу. Все они пополнили ряды научных групп, занятых поиском способов интеграции технологий веспериан с земными и разработкой на этой базе новых. С закрытием более тридцати пространственных разрывов и стабилизацией климата Земли, взгляды таких групп в частности, наконец, оказались обращены на проблему иссякающих источников энергии и её решение – реакцию холодного синтеза. Именно в этой области и работал звонивший ученый.
Энергичный весперианец 32-х лет от роду с довольно мрачным чувством юмора. Уроженец Болерии, потерявший семью в один день с родной страной. Он был маниакально принципиален и до невозможности вспыльчив. Вечно жаловался на отсталые технологии и еду. Защищал свой народ с пеной у рта вне зависимости от обстоятельств, параллельно обвиняя землян чуть ли не во всех смертных грехах. И с большой неохотой допускал любопытных людишек до результатов своей работы, хотя именно это и подразумевало их сотрудничество.
Дереку потребовалось большое количество времени и несколько неординарных ситуаций, чтобы раскусить этого весперианца и наладить с ним отношения. Далёкие от дружеских, напоминавшие скорее некое подобие хрупкого перемирия на поле боя, когда имеющаяся провизия и боезапасы подошли к концу, новые ещё не успели подвезти, а идти на врага врукопашную никому не охота.
Но помыслить, что однажды этот желчный тип будет просить защиты у столь ненавистных ему людей... Должно было случиться нечто совершенно из ряда вон выходящее. И это вызывало неясную тревогу и интерес, как у самого Гамильтона, так и у его начальницы – Веспер Эллингтон – сидящей рядом с ним на заднем сидении автомобиля.
Дерек устремил взгляд вперед, украдкой разглядывая женщину в зеркале заднего вида. Она была одета на выход и явно планировала провести вечер в приятной компании, возможно даже собиралась на свидание. А теперь сидела и злилась, что работа помешала намерениям.
"Что ж, у меня для Вас новость, мисс Эллингтон. Это не в последний раз".
Гамильтон невольно усмехнулся, вспомнив своё с Веспер знакомство на работе. Она тогда жутко злилась из-за его опоздания на совещание, не желала слышать ни о каких доводах защиты. А теперь сама не попадает на встречу практически по тем же самым причинам, что и он тогда.
Мысли плавно перенесли к летнему балу-маскараду в доме его родителей, где сам Дерек побывал инкогнито. Тогда так никто и не догадался о его присутствии на мероприятии. Даже Бэйл не заговаривал на эту тему, хотя застал весьма интересную сцену на балконе. После такого вопиющего вторжения, убежденность Дерека, что под маской королевы в чёрном скрывалась Веспер, возросла практически на сто процентов. Не даром ведь женщина сбежала от них двоих (и Дерека, и Дэниса), едва они вернулись в зал. Впрочем, Гамильтон тоже не стал задерживаться на вечере, поскольку ему нужно было успеть на самолет обратно в Швейцарию.
"А ты ведь так и не воспользовался возможностью припомнить ей тот вечер", – напомнил он сам себе. Хмыкнул в ответ и перевёл взгляд обратно на дорогу, оправдываясь, что это был глупый ребяческий поступок. И сейчас лучше подумать о том, какую выбрать линию поведения, как представиться ожидающему их ученому. Ведь официально МИ6 не существовало, а обратившийся за помощью весперианец был достаточно умён, чтобы сообразить, что так или иначе ему придется иметь дело с кем-то из спец.служб. Делиться информацией в обмен на защиту... от кого, интересно? Будучи достаточно неортодоксальным учёным-физиком, признанным гением среди своего народа, оставалось лишь догадываться, чем и кому он мог помешать.
Сейчас Дерек очень жалел, что отдел сбора информации не успел подготовить более подробного отчета о деятельности ученого за последние несколько лет. По первичной информации он, так сказать, пропал с радаров, вёл свою деятельность исключительно в пределах весперианской общины. Быть может, работал на Наудай?
"Скорее всего. Это бы многое объяснило. Его звонок мне – человеку – как таковой. И второй звонок спустя два часа после первого. Не зря ведь его преследователи отреагировали так быстро".
Дерек на секунду прикрыл глаза, вспоминая взволнованный, чуть болезненный и с нотками истерики голос ученого и его второе сообщение, из которого следовало, что на него напали, и им нужно торопиться.
"Да. Если бы речь шла об угрозе от людей или мутантов, он бы обратился в общину, а те в свою очередь направили бы официальную претензию в Правительство".
Гамильтон не в первый раз прокручивал в голове эту мысль, но всегда приходил к одному и тому же выводу. В таком случае лишь Эллингтон могла служить стопроцентным гарантом исполнения всех условий весперианца и его безопасности. Потому-то Дерек и рискнул побеспокоить свою начальницу дома. И потому против обыкновения поставил её в известность о сложившейся ситуации, не успев толком проверить информацию. Слишком уж велик был соблазн заполучить в полное и безраздельное распоряжение МИ6 столь ценную фигуру, как этот ученый–весперианец.
Конечно, оставался определенный шанс, что они с Веспер направляются в хитроумную ловушку, но на этот случай за ними следовала машина с четырьмя доверенными агентами, а у самого Дерека в кобуре под пиджаком имелся пистолет. Вряд ли Эллингтон озаботилась чем-то подобным, да ей собственно и...
Гамильтон обернулся к сидящей рядом женщине и к собственному удивлению столкнулся с ней взглядом. Выражение лица Веспер было нетерпеливым, что подтвердилось и её словами секундой позже.
Дерек чертыхнулся про себя, и кивнул, подтверждая в кои то веки справедливость её недовольства. Он привык выдавать лишь проверенные факты и самую суть проблемы, а потому Эллингтон знала минимум. Дерек совсем забыл об этом за собственными размышлениями.
Несколько минут ему понадобилось, чтобы более подробно пояснить природу их взаимоотношений в прошлом. То, что перемирие возникло на почве незаконной продажи весперианских технологий человеческой террористической организации, повёрнутой на идее неминуемого апокалипсиса. Эдакий замес из религии, комиксов и параноидного бреда, основания для которого, честно говоря, у людей были. Весперианец тогда заметил неладное, и Гамильтону стоило немалых усилий убедить его не поднимать бучу. Естественно, столкнувшись с подобным, гость из параллельного мира не стал думать о землянах лучше, но вполне удовлетворился тем, что есть люди, которые с этим борются. Правда, размышления по поводу того, какую роль во всём этом играл на тот момент 24-летний Дерек, весперианец предпочёл оставить при себе. Но и так было ясно, что он что-то подозревает. Оттого Гамильтон не удивился, когда, спустя декаду, услышал в трубке смутно знакомый голос.
Касательно текущего положения вещей Дерек знал не много, а потому выложил Эллингтон всё, как есть: о недостатке информации по деятельности весперианца за последние годы, нехватке времени на её получение, исключительной практичности учёного, своих подозрениях относительно Наудай и нападении на весперианца, в результате которого они сейчас и едут так срочно за город. В общем, перед Веспер предстало практически всё то, что Дерек думал по поводу этого дела.
- Я здесь нужен скорее в качестве дружественного лица, нежели как заместитель главы СИС или специальный представитель МИД, потому все переговоры лучше проводить Вам. Как представиться и что конкретно говорить, решайте сами, но будьте осторожны, этот весперианец легко распознает неискренность и очень остро на неё реагирует. Единожды потеряв его доверие, мы рискуем никогда не вернуть его и, соответственно, потерять эту ниточку навсегда. Рекомендую для начала выяснить, что вызвало недовольство и гнев, что стало причиной нападения, прежде чем предлагать ему что-то, кроме сиюминутной защиты. Прямой и деловой подход ему понравится, но не обманывайтесь, сразу отвечать тем же он вряд ли станет. Семьи у него нет, они погибли в одном из катаклизмов на Веспериане, потому здесь, на Земле, он жил лишь работой. Зная характер, думаю, так до сих пор и есть. Так что камнем преткновения, скорее всего, явилась именно она, и едем мы за одним единственным человеком.
Помолчав, Дерек качнул головой.
- Когда мы подъедем, оставайтесь в машине. Я выйду первым, осмотрюсь и покажусь старому знакомому...

Дерек едва уловимо ухмыльнулся словам начальницы. Упрекать друг друга в некомпетентности давно стало для них с Эллингтон своего рода каждодневным обязательным ритуалом. Как завязать узелок на удачу или скрестить пальцы перед прыжком в омут. "Доброе утро, мэм. – Иди к чёрту, Гамильтон!" – приблизительно так это звучало в их исполнении. Окружающим было не понять, но Дерека это изрядно веселило. Раньше он думал, что такое к нему отношение Веспер вызвано желанием показать, что женщина может управлять секретной правительственной структурой ничуть не хуже, а может даже и лучше мужчины, да ещё плюс оправдать доверие Бэйла к ней. После же памятного благотворительного бала Гамильтон старался не задумываться о причинах вовсе. Просто отвечал что-нибудь в тон Эллингтон, не обольщаясь и не доверяя сделанным в тот вечер выводам. А сейчас, в текущих обстоятельствах, когда Веспер неустанно ёрзала на сидении, дёргалась, да то и дело косилась в его сторону (что, естественно не осталось незамеченным), упрёк выглядел как нечто очень... милое. Такое милое напоминание кто они есть и куда направляются.
- Мы окончили наше сотрудничество задолго до официального упразднения СИС. Если тогда этот весперианец что-то и подозревал, то сегодня его обращение ко мне подкрепляется лишь зыбкими воспоминаниями, моим статусом специального представителя МИД и деятельностью лорда Уильяма в Правительстве.
Говоря об отце, Дерек непроизвольно поджал губы. В памяти вспыхнули и тут же потухли воспоминания о теракте 17 сентября. Гамильтон старший пострадал тогда не слишком значительно, но 19-го числа у него случился сердечный приступ. К счастью, всё обошлось, Уильям был ещё крепким стариканом, как любил шутить он сам о себе. Впрочем, даже эти несколько дней его слабости заставили переживать всю семью. Дерек, всегда державшийся на людях непринуждённо и легко, гонял тогда сотрудников не хуже Эллингтон с её вездесущей тягой к непогрешимости. Это не смотрелось дико лишь потому, что их ведомство получило неслабый нагоняй ввиду произошедших событий, и нервы абсолютно у всех были взвинчены до предела.
Гамильтон отвёл взгляд от женщины и покосился на дорогу. Автомобиль сворачивал с трассы в сторону старой коммунально-складской зоны, где располагались базы строительных и промышленных предприятий, склады и брошенные на растерзание Времени цеха. Они приближались.
"Да уж, в таком месте вероятность нарваться на неприятности гораздо выше, чем в городских трущобах, – недовольно подумал Дерек, упираясь рукой, чтобы не съехать по накренившемуся сидению. – Всего лишь неровность на дороге, но если случиться драпать, сверкая пятками, в сочетании с поворотом, это может доставить некоторые неприятности", – автоматически отметил он. Замедлившийся на пару секунд автомобиль поехал быстрее, преодолев препятствие. Гамильтон вновь покосился на свою начальницу.
- Я уже говорил, этот весперианец весьма принципиален. Например, при всей своей неприязни к людям, он не позволит использовать свои открытия во вред нашей расе. У меня есть несколько предположений о том, что могло толкнуть его на этот шаг, просить помощи у людей... но без дополнительной информации, они так и останутся предположениями. А с фантазией у Вас и без меня неплохо.
Дерек усмехнулся. Внешне он выглядел совершенно спокойным, и даже несколько небрежным к происходящему. Как всегда в костюме, как всегда без галстука, как всегда устроился в кресле с наибольшим комфортом, как всегда ёрничал в ответ – будто ничего особенного не происходило сейчас, и они с Веспер не ехали на такую важную и нужную для их страны и организации встречу. Впрочем, опытный оперативник или просто близкий человек мог с уверенностью сказать, что это впечатление обманчиво. Дерек был собран и готов действовать по обстоятельствам. Его выдавал взгляд, становившийся серьёзнее с каждым метром, что они проезжали. Этого не могли изменить ни волнение Эллингтон, ни её елейный голосок, ни даже внезапное признание с просьбой о помощи, совершенно, кстати, необязательное. У Гамильтона и в мыслях не было бросать Веспер одну разбираться с этой проблемой.
И всё же сдержаться, чтобы не ответить в тон или хотя бы не состроить удивлённое выражение лица было выше его сил.
- Не волнуйтесь, приставать он не будет, – со всей возможной серьёзностью ответствовал Дерек, приподняв брови и вновь покосившись вперед, на дорогу. Переживания Веспер насчёт своего внешнего вида мужчина фиксировал автоматически, на уровне подсознания, а потому даже не вполне понимал, почему ответил именно в таком ключе. Фактически, внешний вид Эллингтон не имел большого значения. Случалось, что главу СИС вытаскивали на встречу из театра или с какого-нибудь банкета. Случалось, что поднимали мертвого с градусником и грелкой из постели. Случалось, что вырывали из объятий любимой (или не очень) женщины. А бывало и так, как с Веспер, перехватывали на выходе, направляя мысли из приятного русла в деловое. Это в их работе называлось легко отделаться.
За окном промелькнуло очередное здание, бывший цех или склад. Ворота его были приоткрыты, за ними виднелась лишь пустота.
Гамильтон повернул голову к собеседнице, окинул её непривычно внимательным взглядом:
- Вы останетесь в машине до тех пор, пока я не подам знак. Вы ведь не надели бронежилет, не так ли? – он помолчал перед тем, как продолжить. Думать, что они едут в ловушку не хотелось, но и такой возможности Дерек исключить не мог. Вопрос о доверии весперианскому ученому, который вполне мог работать на Наудай, по-прежнему был открыт. Гамильтон предпочёл бы не отвечать на него без должной уверенности, но Эллингтон как всегда была беспощадна. – Что касается доверия... – Дерек поджал губы. В этот момент автомобиль начал притормаживать у ворот большого серого здания старого завода – их пункт назначения. – ...скажем так, я бы подпустил его к ядерной установке, но не оставил бы сторожить свой ужин.